癌症是来源于身体内部无限生长的一群细胞，癌症的发生和发展是一个多因素、多步骤过程。癌症常常发生于老年人，老年人更易患癌症的原因有如下几个：

(1)    致癌的机会增多了。

在癌症的病因中有80%来自外界致癌因素，包括物理、化学和生物因素，其中大部分是化学性致癌因素。人生活和工作在这种有致癌因素的环境中，或多或少地接触了致癌因子。而年龄愈大，接触时间愈长的人，导致癌症的机会愈大。所以癌症的发病率随年龄的递增而上升。

(2)    越过“致癌潜伏期”需要一个漫长的过程。

致癌物作用于人体并引发疾病产生症状到被人觉察，需要一个漫长的过程，这个过程可长达10～40年，称为“致癌潜伏期”。譬如与煤焦油、沥青经常接触的工人，发生皮肤癌的“潜伏期”一般为20年；这样，人在参加工作时，如20～30岁开始接触致癌物质，往往到40～50岁以后才发病，。又如，女性感染了致病人类乳头状病毒发展至子宫颈上皮不典型增生再到浸润性子宫颈癌要经历10-20年的时间。这就自然形成了年龄大的人患癌症者多的现象。

(3)    “免疫监视”功能下降。

随着年龄的增加，衰老过程逐渐降临时，“免疫监视”功能也逐渐降低。如细胞免疫中起重要作用的T淋巴细胞，到了老年，其在血循环中的绝对数目明显减少。与细胞免疫功能相关的胸腺素在血液中的含量，自40岁起逐渐降低。免疫功能的降低，人体免疫细胞对一些突变的细胞的清除能力下降，使后者易向癌细胞转化。因此，这种老年性“免疫监视”功能下降，形成了该阶段肿瘤的发生和发展。

(4)    组织、细胞的“易感性”增高。

随着组织细胞的衰老，增加了对致癌物质的“易感性”。有学者认为这是老年人易患肿瘤的关键。